우버 Is Giving Self-Driving Car Project to a Start-Up-The New York Times (nytimes.com)
수년간의 노력 끝에 우버가 자율주행 자동차 프로젝트를 접는다.
회사 경영진은 자율주행차가 사업의 새로운 성장동력이 될 것으로 예상했지만 결국 법적 문제와 재정적 어려움에 부딪히고 말았다.
우버는 수 억달러를 자율주행차에 투자하며 수익성에 대한 확신을 갖고 있었지만 결국 자율주행차 사업을 실리콘밸리 스타트업 아우로에 넘긴다고 월요일 밝혔다.우버는 아우로가 재정적, 법적 골칫거리가 된 자율주행차 운영을 인수할 수 있도록 4억달러를 투자할 계획이다. 또 우버는 아우로라가 만들고 관리하는 모든 기술에 라이선스를 부여하겠다고 말했다.
이번 거래는 인간 운전자를 대체할 자율주행차를 만들려던 우버의 노력을 헐값에 매각하는 비극적인 거래다. 이는 또 다른 자율주행차 프로젝트가 직면한 상징적인 어려움이기도 하다. 실리콘밸리와 자동차회사가 수 십억달러를 투자했지만 실제 거리를 활보하는 자율주행차를 보기는 어렵기 때문이다.아우로라의 최고경영자인 크리스 울슨은 아우로라의 첫 제품은 우버 호출 서비스 사업에 이용되는 로봇 택시가 아닌 자율주행 트럭이라고 밝혔다. 어름슨에 따르면 자율주행 트럭은 고속도로 장거리 운전을 하고 승객을 다루지 않아도 되기 때문에 예측이 쉽고 단기적으로도 성공할 가능성이 높다.
다라 코스로샤히 우버 최고경영자(Dara Khosrowshahi)는 성명에서 “곧” 아우로라 기술을 시장에 내놓기를 기대하고 있다고 말했다. 우버는 협의에 대해 더 이상 언급하지 않았다.
애리조나주 보행자 사망, 구글 자회사인 자율주행차 회사 웨이모의 소송, 우버 전 경영진이 지적재산을 훔친 혐의 유죄 판결 등 우버의 자율주행 프로젝트 진행 중 일어난 많은 사건들이 특히 화를 내고 있다.
우버의 가장 큰 비용은 드라이버로, 운전자가 기계로 대체되면 결국 비용을 줄여 수익을 만들고 결국 수년간의 손실을 만회할 수 있다고 생각한 야심찬 공상에서 비롯됐다.
우버는 2015년 카네기멜론대학교 국립로봇센터와 파트너십을 발표하고 자율주행차 프로젝트를 시작했다. 우버는 이후 카네기멜론대에서 40명의 엔지니어와 과학자를 포섭해 우버 어드밴스드 테크놀로지스 그룹 또는 ATG라는 자율주행 차량 장치의 기반을 마련했다. 직원 수는 1200명이었다.
우버는 2016년 구글 엔지니어 출신인 앤서니 레반도프스키가 이끄는 자동 트래킹 스타트업 오토를 인수했다. 레반도프스키와 램슨은 10년 전 구글이 일반 도로에서 자율주행차를 처음 테스트했을 때 핵심 엔지니어였으며 이들이 현재 아우로라의 공동 창업자다. 그리고 그때의 시험이 자율주행을 향한 투자 열기를 이끌었다.
그러나 오토를 6억8000만달러에 인수한 것은 결국 큰 시련이 됐다. 웨이모가 2017년 초 “레반도프스키가 구글로부터 영업비밀을 도용했다”고 주장하며 우버를 상대로 소송을 제기하면서 레반도프스키가 해고됐다. 사건은 재판에 넘겨졌지만 우버는 구글에 7,200만달러에 달하는 회사 지분을 주기로 합의했다.연방검찰은 레반도프스키에 33건의 절도 혐의와 구글의 영업비밀 도용 미수 혐의를 적용해 올해 초 징역 18개월을 선고했다.
2018년 3월 애리조나주 템페에서 발생한 한 여성의 죽음은 궁극적으로 운전자의 실수나 다른 안전 결함으로 인해 일어난 것으로 우버와 다른 자율주행차 사업에는 암울한 전환점이 됐다. 우버 등의 제조사는 도로주행 테스트를 중단했다. 시험이 재개된 뒤에도 신규 투자는 주춤했다. 우버가 마침내 도로를 차에 내놨을 때도 기대에 못 미쳤다.
우버 자율주행 유닛은 2018년 도요타로부터 5억달러를 투자받아 잠식할 수밖에 없었다. 더 이상 독자적인 자율주행차를 개발하지 않고 기존 업체가 만든 차에 내비게이션 기술을 탑재하기 시작하면서 우버 전략에 변화가 나타났다.
1년 뒤 도요타는 덴소, 소프트뱅크 비전펀드와 손잡고 우버의 자율주행 노력에 10억달러를 쏟아붓는 등 투자를 더했다. 이 거래는 우버의 ATG를 72억5천만달러로 평가했다. 현금 투입은 ATG를 한동안 부양했지만 장기적인 미래는 여전히 불투명했다. 우버는 2021년까지 수익성이 좋아질 것이라고 주장했지만 운영비는 상당했다.2019년 유명 스타트업이 애플에 매각되면서 초기 자율주행차 산업이 통합되기 시작했다.
코로나바이러스는 더 많은 문제를 일으켰다. 사고를 막기 위해 여러 명의 운전자가 차량에 탑승해야 하지만 ‘사회적 거리두기’로 그럴 수 없게 되기도 했다. 일부 업계 베테랑은 성공이 기대했던 것보다 훨씬 멀다는 것을 인정했다.
코로나바이러스는 사람들이 여행을 하지 않기 때문에 핵심 서비스인 호출 서비스 사업도 감소시켰고 이는 큰 경제적 부담을 안겼다. 투자자들은 오랫동안 호스로샤히에게 자율주행차 유닛을 팔라고 압박해왔다. 우버 매출이 급감하면서 자율주행 매출이 더욱 절실해졌다.
오로라는 실리콘밸리에 본사를 두고 있는데 피츠버그에도 사무실을 운영하고 있는데 여기에는 카네기멜론 교수 출신으로 우버 출신인 드류 백넬 최고기술책임자가 근무하고 있다. 우버의 자율주행 기술뿐 아니라 기술자와 지원 인력 대부분은 피츠버그에 기반을 두고 있다. 모두 600명을 고용하고 있다.
양사 간 합의의 일환으로 우버는 아우로라 지분의 26%를, 호스로샤히는 아우로라 이사회에 앉는다.
기업이 원격으로 자율권을 제어할 수 있도록 지원하는 스타트업 팬텀오토(Phantom Auto)의 엘리엇캣츠 공동창업자 겸 최고사업책임자는 “우버는 AT.G에 지출한 막대한 자금분을 쏟아붓지 않고도 여전히 시장의 거물이라면 기술이 실제로 수년 내 시작될 때 시장 진출의 길을 열 수 있다”고 말했다.
아우로는 2018년 세계 최대 자동차업체인 폭스바겐그룹과 현대차에 자율주행 기술을 공급하기로 합의했다. 그러나 폭스바겐과 현대는 이후 업계 전반의 변화 속에서 다른 파트너를 받아들였고 폭스바겐은 더 이상 오로라와 협력하지 않고 있다.
테슬라에 버금가는 자율주행차 업체가 등장해 건전한 경쟁 구도가 실현되기를 기대하고 있습니다.